En raison du climat régnant dans les pays du Moyen-Orient, la protection contre la lumière du soleil est un élément central de l'architecture arabe. Respectant la tradition, 240 moucharabiehs (diaphragmes régulant la quantité de lumière pénétrant dans le bâtiment) forment un dessin géométrique sur la façade sud de l'institut. Les motifs projetés sur les murs intérieurs par les ombres créées par ces formes géométriques ajoutent une touche orientale à l'édifice. L'Institut du Monde Arabe a poussé ce concept encore plus loin en utilisant des diaphragmes d'acier, qui s'ouvrent et se ferment selon l'heure et la position du soleil, de manière à maintenir un degré de luminosité agréable à l'intérieur du bâtiment.

Depuis son ouverture en décembre 1987, l'Institut a pour vocation de favoriser la bonne entente entre la France et les nations arabes. Il joue le rôle de passerelle culturelle avec le monde Arabe, et contribue au renforcement des relations commerciales.