S’agissant des structures visibles (intérieures comme extérieures), il est possible d’appliquer une protection à l’aide d’une peinture intumescente. Sous l’effet du feu, ces peintures gonflent et constituent une isolation contre les effets du feu. Elles permettent à la construction de supporter ses charges durant toute la période de résistance au feu exigée. L’épaisseur de peinture dépend du facteur de massiveté, de la résistance au feu requise et de la température critique. Elles s’appliquent rapidement et facilement et autorisent le traitement de détails constructifs complexes.

En général garanties cinq ans, ces peintures durent en fait beaucoup plus longtemps. La question de l’intégration à la garantie décennale a été évoquée en 1980 à la Commission centrale de sécurité : « en l’état des connaissances du vieillissement des peintures, et sous réserve qu’il n’y ait pas d’humidité, il n’y a aucune raison de refaire les peintures au bout de cinq ans ». Les expériences montrent (par exemple
pour le stade olympique de Munich, construit en 1972) que la couche intumescente, si elle n’est pas dégradée par des chocs ou autres, n’a pas à être renouvelée. Seule la couche de finition peut être refaite. Certains producteurs ont développé des systèmes spécifiques aux structures extérieures permettant d’obtenir des résistances au feu jusqu’à une heure et demie, voire deux heures. Contrairement à la plupart des autres systèmes de protection, ces peintures n’apportent pas d’augmentation notable des dimensions extérieures de la structure.