Les outils de conception et de calcul mis à la disposition des concepteurs conduisent aujourd’hui à connaître, et donc à prévoir, le comportement au feu d’une structure métallique en cas d’incendie, y compris par la prise en compte d’un feu réel en lieu et place de l’incendie conventionnel normalisé par l’ISO.

Aucune industrie du domaine de la construction n’a autant investi que la filière acier pour connaître, améliorer en continu et maîtriser le comportement au feu des composants et systèmes de construction. Ainsi, un bâtiment de huit étages a été récemment construit à Cardington, en Grande-Bretagne, pour un programme d’expérimentation et de recherches conduit avec l’aide de la Communauté européenne du charbon et de l’acier (Ceca). Les recherches menées dans ce cadre ont démontré l’excellente capacité des structures en acier et mixtes sans protection au feu rapportée (flocage, plâtre…) à résister à un incendie dans un bâtiment à étages, si toutefois les poteaux sont protégés contre le feu. Elles ont aussi permis d’assurer la validation des méthodes de calcul les plus modernes.

Les structures métalliques, en particulier pour les bâtiments à étages, sont généralement conçues avec un fort degré d’hyperstaticité. Cette caractéristique intrinsèque a également démontré son efficacité lors des essais de Cardington. La ruine d’un poteau dans un compartiment en feu n’a pas entraîné la ruine de la structure, du fait d’une nouvelle répartition des efforts, l’acier ayant des qualités de résistance identiques en compression et en traction. Cette capacité est évidemment fondamentale pour assurer la sécurité des personnes et l’intervention des personnels de secours.

Les structures métalliques peuvent également être conçues, en particulier dans les bâtiments de grand volume de type halls, pour éviter l’effondrement en chaîne de la structure et pour s’affaisser vers l’intérieur dans le compartiment en feu. Il s’agit de concevoir les ossatures de telle sorte qu’un incendie dans un compartiment n’entraîne pas la ruine totale de l’ouvrage. Il s’agit là d’une exigence fondamentale que doit satisfaire tout bâtiment, quel que soit le matériau de construction concerné, afin d’assurer l’évacuation des personnes encore présentes dans le bâtiment et l’intervention efficace et en toute sécurité des services de secours. Le non-effondrement en chaîne de la structure, quelle qu’elle soit, contribue largement à assurer l’intégrité des éléments de compartimentage comme les murs coupe-feu.

Enfin, depuis plus de trente ans maintenant, les laboratoires français et étrangers testent l’ensemble des produits de protection des structures. Ceux-ci font l’objet de délivrances de procès-verbaux ; leurs caractéristiques sont ainsi reconnues et validées. De plus, le retour d’expérience, partout dans le monde, démontre que la performance de ces produits demeure valide dans le temps.